호랑이

호랑이의 아종 분류는 오랫동안 학계에서 논쟁의 대상이었다. 전통적으로 형태학적 특징(크기, 체중, 털 색상, 줄무늬 패턴)에 기반하여 9개 아종이 인정되었으나, 현대 분자유전학 연구는 이 분류 체계에 도전하고 있다.

전통적 9개 아종 분류는 다음과 같다. 벵골호랑이(P. t. tigris)는 인도 아대륙에 서식하며 가장 개체 수가 많다. 인도차이나호랑이(P. t. corbetti)는 동남아시아 본토에, 말레이호랑이(P. t. jacksoni)는 말레이반도에 분포한다. 시베리아호랑이 또는 아무르호랑이(P. t. altaica)는 러시아 극동과 중국 동북부에 서식하는 가장 큰 아종이다. 수마트라호랑이(P. t. sumatrae)는 인도네시아 수마트라 섬에만 남아 있는 가장 작은 현존 아종이다. 남중국호랑이(P. t. amoyensis)는 야생에서 멸종된 것으로 추정되며, 카스피호랑이(P. t. virgata)는 1970년대, 자바호랑이(P. t. sondaica)는 1980년대, 발리호랑이(P. t. balica)는 1940년대에 각각 멸종했다.

2017년 IUCN Cat Specialist Group은 1999년과 2015년의 유전학 연구를 바탕으로 호랑이를 단 2개 아종으로 재분류할 것을 제안했다. 첫째는 P. t. tigris(대륙 호랑이)로 아시아 본토의 모든 개체군을 포함하며, 둘째는 P. t. sondaica(순다 제도 호랑이)로 수마트라, 자바(멸종), 발리(멸종) 개체군을 포함한다.

그러나 2018년 Liu et al.의 전장 유전체 분석 연구는 현존 6개 개체군(벵골, 말레이, 인도차이나, 남중국, 시베리아, 수마트라)이 유전적으로 구별되는 별개의 계통임을 확인했다. 2021년과 2023년 후속 연구도 이러한 견해를 지지했으며, 2024년 10월 발표된 두개골 형태 분석 연구 역시 아종 간 구별 가능성을 보여주었다. 현재 IUCN Cat Specialist Group은 "이 종의 아종 분류가 검토 중"이라고 명시하고 있다.

발리호랑이(P. t. balica)는 인도네시아 발리 섬에만 서식했던 가장 작은 아종으로, 성체 수컷 체중이 약 90~100 kg에 불과했다. 1937년 마지막 개체(성체 암컷)가 사냥꾼에게 사살된 후 1940년대에 공식 멸종했다.

자바호랑이(P. t. sondaica)는 인도네시아 자바 섬에 서식했으며, 1976년 이후 공식 목격 기록이 없어 1980년대에 멸종한 것으로 추정된다. 발리호랑이보다 약간 크고 줄무늬가 더 가늘고 조밀했다.

카스피호랑이(P. t. virgata)는 터키 동부에서 카스피해, 중앙아시아의 카자흐스탄, 아프가니스탄까지 분포했으며, 1970년대에 멸종했다. 유전 분석에서 시베리아호랑이와 가장 가까운 근연 관계임이 밝혀져, 현재 카자흐스탄에서 시베리아호랑이를 이용한 재도입 프로젝트가 진행 중이다.

남중국호랑이(P. t. amoyensis)는 1970년대 이후 야생에서 확인된 신뢰할 만한 기록이 없어 기능적 야생 멸종으로 간주된다. 현재 약 100~200마리가 중국의 동물원과 번식 시설에서 사육 중이나, 유전적 다양성이 극도로 낮다.

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홍적세(Pleistocene) 동안 호랑이는 아시아 전역에 광범위하게 분포했다. 역사 시대에는 서쪽으로 터키 동부와 코카서스 산맥, 이란, 아프가니스탄에서 북쪽으로 시베리아 남부, 동쪽으로 한반도와 중국 전역, 남쪽으로 인도 아대륙, 동남아시아 전역, 인도네시아의 발리까지 분포했다.

20세기 초까지 호랑이의 분포 범위는 약 190만 km²에 달했으나, 1990년대 후반 이후 53~68% 축소되어 현재는 약 110만 km² 정도로 추정된다(IUCN, 2022). 역사적 서식 범위의 약 93%가 소실되었으며, 현재 호랑이는 과거 분포 범위의 약 7%에만 서식한다.

2025년 기준 전 세계 야생 호랑이 수는 약 5,711마리로 추정되며, 10개국에 분포한다(WWF, 2025).

인도는 전 세계 호랑이의 약 75%를 보유한 최대 서식국이다. 2022년 인구조사 결과 약 3,682마리(범위: 3,167~3,925마리)가 서식하며, 58개 호랑이 보호구역에서 관리되고 있다. 2025년에는 166마리의 호랑이가 사망한 것으로 보고되었으며, 이는 2024년(126마리) 대비 40마리 증가한 수치다. 주요 서식 주로는 마디아프라데시(785마리), 카르나타카(563마리), 우타라칸드(560마리), 마하라슈트라(444마리) 등이 있다.

러시아 극동에는 약 750마리 이상의 아무르호랑이가 서식한다(Nature, 2024). 1930년대 약 30마리까지 감소했다가 보호 조치로 회복했으며, 2024년 12월 WCS 연구에 따르면 50년 이상 부재했던 지역에서도 호랑이 개체군이 성공적으로 복원되었다.

네팔은 보전 성공 사례로 주목받는다. 2009년 121마리에서 2022년 355마리로 약 3배 증가했으며, 2025년에는 362마리에 도달했다.

인도네시아의 수마트라호랑이는 600마리 미만으로 IUCN 위급(CR) 등급이며, 말레이시아의 말레이호랑이는 150마리 미만으로 역시 위급(CR) 등급이다. 1950년대 약 3,000마리에서 급격히 감소했다.

방글라데시 순다르반스에는 약 100~120마리, 부탄에는 약 131마리, 태국에는 약 150~200마리가 서식하며, 베트남과 캄보디아에서는 지역 멸종된 것으로 추정된다. 중국에서는 러시아 국경 인근 동북호랑이표범국가공원에 약 70마리가 서식하는 것으로 2024년 보고되었다.

호랑이는 다양한 산림 환경에 적응할 수 있는 범용적 서식지 이용 능력을 보인다.

열대우림에서는 인도, 동남아시아, 수마트라의 열대 및 아열대 습윤 활엽수림에 서식한다. 온대림과 침엽수림에서는 러시아 극동과 중국 동북부의 온대 혼합림과 침엽수림(타이가)에 시베리아호랑이가 서식한다.

맹그로브 숲은 특수한 서식지로, 인도-방글라데시 국경의 순다르반스는 세계에서 가장 큰 맹그로브 숲이자 독특한 호랑이 서식지다. 이곳의 호랑이는 수영과 조간대 환경에 뛰어나게 적응해 있으며, 인간과의 갈등이 빈번하다.

건조림과 관목지에서도 인도 중부의 건조 낙엽수림에서 호랑이가 서식한다. 호랑이는 해수면부터 해발 약 4,000m(히말라야 산록)까지 서식하며, 충분한 먹이, 물 접근성, 은신처가 핵심 서식지 요건이다.

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Panthera 속의 공통 조상은 약 1,095만 년 전(95% 신뢰구간: 858~1,385만 년) 아시아에서 기원한 것으로 추정된다. 호랑이 계통은 약 655만 년 전 다른 Panthera 종들과 분기했다(Li et al., 2016).

가장 오래된 확실한 호랑이 화석은 중국 감숙성에서 발견된 판테라 즈단스키이(Panthera zdanskyi)로, 약 255~216만 년 전(초기 홍적세)의 것이다. 이 화석은 현재까지 발견된 가장 오래된 완전한 범속 두개골로, 호랑이의 형태학적 특성이 이미 이 시기에 확립되었음을 보여준다(Mazák et al., 2011). 인도네시아 자바에서도 약 166~181만 년 전의 초기 호랑이 화석이 발견되었다.

2022년 Royal Society 연구에서는 중국 동북부에서 발견된 후기 홍적세 호랑이 화석의 고유전체 분석을 통해 멸종한 별개의 호랑이 계통을 확인했다. 이 계통은 방사성 탄소 연대측정 한계를 넘어서는 시기(>50,000년 전)의 것으로, 현대 호랑이 계통과 깊게 분기된 것으로 나타났다(Hu et al., 2022).

호랑이는 약 200만 년 전 아시아에서 출현한 후 대륙 전역으로 확산했으며, 빙하기 동안 해수면 변화에 따라 순다 제도(수마트라, 자바, 발리)로 이동한 것으로 추정된다.

호랑이는 2n = 38의 염색체 수를 가지며, 이는 대부분의 고양이과 동물과 동일하다. 16쌍의 메타센트릭/서브메타센트릭 상염색체, 2쌍의 아크로센트릭 상염색체, 1쌍의 성염색체로 구성된다.

2022년 발표된 벵골호랑이 염색체 수준 유전체 초안은 고품질 참조 유전체를 제공하여 호랑이 보전 유전학 연구의 기반이 되고 있다.

2024년 Armstrong et al. 연구(PNAS)는 미국의 사육 호랑이("Generic" 호랑이) 138마리의 유전체를 분석하여 이들이 현존 6개 야생 아종 모두의 혼합 유전자형을 가진다는 것을 밝혔다. 이는 사육 호랑이의 대부분이 순수 아종이 아니며, 야생 개체군 보강에 활용하기 어렵다는 것을 의미한다.

말레이호랑이는 2024년 연구에 따르면 현존 호랑이 아종 중 가장 낮은 유전적 다양성을 보이며, 이는 극도의 멸종 위험을 시사한다. 말레이반도 내에서도 타만네가라 지역 개체군이 메인 레인지 개체군보다 유전적 다양성이 낮은 것으로 나타났다.

아무르호랑이의 경우 2024년 Nature 연구에서 러시아 프리모르스키 남서부 개체군의 유전적 다양성을 분석한 결과, 관찰된 이형접합도(Ho) 0.63으로 중간 수준의 유전적 다양성을 보였다.

2025년 BioRxiv 프리프린트 연구는 107마리 호랑이의 전장 유전체에서 면역 유전자 다양성을 분석하여 아종 간 차이와 보전 함의를 조사했다.

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호랑이는 현존 고양이과 동물 중 가장 큰 종으로, 뚜렷한 성적 이형성과 아종 간 크기 변이를 보인다.

시베리아호랑이(아무르호랑이)는 가장 큰 아종으로, 수컷은 체장(머리-몸통) 약 190~230 cm, 꼬리 약 90~110 cm, 어깨 높이 약 100~120 cm, 체중 약 180~306 kg이다. 암컷은 체장 약 170~190 cm, 체중 약 100~167 kg이다. 두꺼운 털과 피하지방층이 발달해 있다.

벵골호랑이의 수컷은 체장 약 180~220 cm, 체중 약 175~260 kg(평균 약 220 kg)이며, 암컷은 체장 약 150~180 cm, 체중 약 100~160 kg이다.

수마트라호랑이는 가장 작은 현존 아종으로, 수컷은 체장 약 150~170 cm, 체중 약 100~140 kg이며, 암컷은 체장 약 140~160 cm, 체중 약 75~110 kg이다. 가장 어두운 털 색상과 가장 조밀한 줄무늬를 가진다.

기록된 최대 야생 호랑이는 약 388.7 kg(인도-네팔 국경 지역, 1967년)으로 보고되었으나, 사육 환경에서는 325 kg까지 도달하기도 한다.

호랑이의 가장 특징적인 외형은 검은색 수직 줄무늬다. 이 줄무늬 패턴은 각 개체마다 고유하며, 인간의 지문처럼 개체 식별에 사용된다. 2009년 WCS는 줄무늬 패턴 인식 소프트웨어를 개발하여 카메라 트랩 영상에서 개체 식별 속도를 크게 향상시켰다. 2025년에는 딥러닝 기반 아무르호랑이 개체 식별 시스템이 개발되어 보전 연구에 활용되고 있다.

기본 색상은 주황색~황금색 바탕에 검은색 줄무늬가 있으며, 복부는 흰색이다. 아종과 개체에 따라 색상 변이가 있어, 시베리아호랑이는 더 밝은 황색 계통, 수마트라호랑이는 더 어두운 주황색 계통을 띤다.

백색 호랑이(White tiger)는 열성 유전자에 의한 색소 변이로, 흰색 바탕에 검은색 또는 갈색 줄무늬를 가진다. 야생에서는 극히 드물며 마지막 야생 백색 호랑이는 1958년 사살되었다. 현재 전 세계 약 200~300마리가 사육 환경에서만 존재하며, 모두 근친교배로 인한 유전적 문제(사시, 면역 결핍, 척추 기형 등)를 가진다.

흑색 호랑이(Melanistic tiger)는 줄무늬가 매우 두꺼워 거의 검게 보이는 변이로, 인도 오디샤 주 심리팔 호랑이 보호구역에서 관찰된다.

호랑이는 강력한 두개골과 특화된 치아를 가진다. 두개골 길이는 수컷 약 31~38 cm, 암컷 약 27~34 cm다.

송곳니(Canines)는 길이 약 7.5~10 cm(치관 기준)로, 사자보다 약간 길며 모든 고양이과 동물 중 가장 길다. 먹잇감의 목을 물어 경추를 절단하거나 기도를 압박하는 데 사용된다.

열육치(Carnassials)인 상악 제4전구치(P4)와 하악 제1대구치(M1)가 가위처럼 맞물려 고기를 자른다.

물림 힘(Bite Force)은 약 1,050 psi(약 4,450 N)로 측정되며, 이는 사자(약 650 psi)보다 강하지만 재규어(약 1,500 psi)보다는 낮다.

시각에서 호랑이는 뛰어난 야간 시력을 가진다. 눈 뒤의 휘판(Tapetum lucidum)이 빛을 반사하여 망막의 광수용체를 두 번 자극함으로써 저조도 환경에서 시력을 향상시킨다. 야간 시력은 인간의 약 6배로 추정된다. 동공은 원형이며, 색각은 이색형(dichromatic)으로 파란색과 녹색을 구별하지만 빨간색 인식은 제한적이다.

청각에서 가청 주파수 범위는 약 20~65,000 Hz로 인간(20~20,000 Hz)보다 넓다. 회전 가능한 귀로 소리 방향을 정확히 탐지하며, 먹잇감의 미세한 움직임 소리와 초음파도 감지할 수 있다.

후각에서 보습코 기관(야콥슨 기관)을 통해 페로몬과 화학 신호를 감지한다. 플레멘 반응(Flehmen response)—윗입술을 말아 올리는 행동—으로 다른 호랑이의 영역 표시와 번식 상태를 파악한다.

호랑이의 포효는 약 114 dB(1m 거리)에 달하며, 약 2~3 km(최대 3마일) 거리까지 전달될 수 있다. 평균 주파수는 약 158 Hz(범위 83~246 Hz)로, 사자보다 약간 높은 편이다. 이 포효에는 인간의 가청 범위 이하인 18 Hz 정도의 저주파 성분도 포함되어 있어 청자에게 본능적인 공포 반응을 유발할 수 있다.

Panthera 속의 설골(hyoid bone)은 부분적으로 연골화되어 후두가 유연하게 움직이며 저주파 포효를 가능하게 한다. 2011년 PLOS ONE 연구에 따르면, 호랑이와 사자의 성대 구조는 아기 울음과 유사한 특성을 가져 청자에게 강한 반응을 유발한다.

호랑이는 포효 외에도 으르렁거림(growl), 으르렁댐(snarl), 쉿 소리(hiss), 재잘거림(chuffing/prusten)—친근한 인사 소리—등 다양한 음성을 사용한다.

호랑이는 고양이과 동물 중 가장 뛰어난 수영 능력을 가진다. 다른 대형 고양이류가 물을 기피하는 것과 달리, 호랑이는 물을 좋아하고 적극적으로 찾는다.

수영 거리 기록으로 일부 호랑이는 폭 7 km 이상의 강을 횡단하고, 하루에 최대 29 km(18마일)를 수영한 기록이 있다.

적응 특성으로 근육질 몸체와 약간 물갈퀴가 있는 발이 효율적인 추진력을 제공한다.

행동 목적으로 더위 식히기, 영역 이동, 수중 사냥(물고기, 게, 수생 먹잇감 포획) 등에 수영을 활용한다. 특히 순다르반스의 호랑이는 맹그로브 환경에 적응하여 뛰어난 수영 능력을 보인다.

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호랑이는 단독 생활(solitary)을 하는 전형적인 고양이과 동물이다. 번식기를 제외하고 성체 호랑이는 각자의 영역을 점유하며 단독으로 생활한다.

영역 크기는 먹이 밀도와 서식지에 따라 크게 달라진다. 인도 치트완에서는 약 20~150 km²인 반면, 러시아 시호테-알린에서는 약 800~1,000 km²로 먹이 밀도가 낮아 훨씬 넓다. 일반적으로 암컷은 약 20~400 km², 수컷은 약 60~1,000 km²의 영역을 점유하며 수컷이 2~15배 넓다.

수컷의 영역은 여러 암컷의 영역과 중첩되지만, 다른 수컷의 영역과는 가능한 중첩을 피한다.

영역 표시 방법으로 소변과 분변의 냄새 표시, 나무나 땅에 발톱 긁기, 안면 분비물 문지르기, 포효를 통해 영역을 표시한다.

호랑이는 매복 포식자(ambush predator)로, 은밀한 접근 후 짧은 거리의 돌진으로 먹잇감을 제압한다.

사냥 방법으로 낮은 자세로 은밀하게 접근하여 약 10~20 m 이내에서 돌진한다. 최대 속력 약 49~65 km/h로 짧은 거리를 질주하며, 먹잇감의 목이나 목덜미를 물어 경추를 절단하거나 기도를 압박하여 질식시킨다.

사냥 성공률은 연구에 따라 약 5~50%로 다양하게 보고된다. 일부 연구에서는 5%(1/20)라는 낮은 수치를, 다른 연구에서는 최대 50%까지 보고했다. 이는 서식지, 먹잇감 종류, 개체 능력에 따른 변이를 반영한다.

사냥 시간으로 주로 야간과 황혼/새벽(박명박모성)에 사냥하지만, 서식지와 상황에 따라 주간에도 사냥한다.

호랑이는 기회주의적 육식동물로 다양한 먹잇감을 섭취하지만, 주로 중대형 유제류를 선호한다. 대형 유제류가 식이의 약 94%를 차지한다(2022년 연구).

주요 먹잇감으로 치탈(점박이사슴, Axis axis)은 인도 호랑이 식이의 약 36~60%를 차지하며, 삼바사슴(Rusa unicolor)은 약 7~35%, 멧돼지(Sus scrofa)는 약 7~17%를 차지한다. 기타 먹잇감으로 바라싱가(습지사슴), 닐가이, 가우르(인도들소), 물소, 문착(작은 사슴) 등이 있다.

기타 기회적 먹잇감으로 원숭이, 공작새, 토끼, 물고기, 악어, 나무늘보곰, 표범 등도 사냥한다. 드물게 어린 코끼리나 코뿔소를 사냥한 기록도 있다.

식이량으로 성체 호랑이는 한 번에 약 18~40 kg의 고기를 섭취할 수 있으며, 하루 약 5~10 kg의 고기가 필요하다. 대형 먹잇감 포획 후 며칠에 걸쳐 먹으며, 사체를 덤불로 끌어가 숨긴다.

표범과의 관계에서 호랑이와 표범은 동일 서식지에서 공존하지만, 호랑이가 상위 포식자로서 우위를 점한다. 표범은 호랑이를 피해 나무 위나 더 가파른 지형을 이용하며, 호랑이가 표범을 죽이는 종간 살해도 기록되어 있다.

곰과의 관계에서 호랑이는 기회가 되면 반달가슴곰이나 나무늘보곰을 사냥하며, 반대로 곰이 호랑이를 방어하거나 사체를 빼앗는 경우도 있다.

늑대와의 관계에서 러시아에서 호랑이와 늑대는 경쟁 관계이며, 호랑이가 늑대 개체 수를 억제하는 생태적 효과가 있다.

악어와의 관계에서 순다르반스와 같은 지역에서 호랑이와 악어 사이의 충돌이 관찰되며, 호랑이가 악어를 사냥한 기록도 있다.

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호랑이는 다부다처제(polygynandrous) 번식 체계를 가진다. 수컷은 여러 암컷과 교미하며, 영역 내 암컷에 대한 접근권을 두고 다른 수컷과 경쟁한다.

성 성숙 연령으로 암컷은 약 3~4세, 수컷은 약 4~5세에 성 성숙에 도달한다.

발정 주기에서 암컷은 약 3~7일의 발정기(estrus)를 가지며, 번식에 실패하면 약 3~9주 후 다시 발정한다. 연중 번식이 가능하지만, 인도에서는 11월~4월에 번식이 집중되는 경향이 있다.

교미 행동으로 발정기 동안 수컷과 암컷은 함께 머물며 15~20분 간격으로 교미하고, 하루 20~50회 이상 교미할 수 있다. 이 기간은 약 3~7일 지속된다. 빈번한 교미는 유도배란(induced ovulation)을 통해 수정 확률을 높이기 위한 것이다.

임신 기간은 약 93~112일(평균 약 103~105일)이다. 한배에 1~6마리(평균 2~3마리)를 낳으며, 출산은 은밀한 굴(동굴, 바위 틈, 빽빽한 덤불)에서 이루어진다.

출생 시 새끼의 체중은 약 0.8~1.6 kg이며, 눈을 감고 태어나 약 6~14일에 눈을 뜬다. 약 2~3주에 걸을 수 있게 되고, 6~8주에 젖을 떼기 시작하며, 2~3개월부터 고기를 먹기 시작한다.

새끼는 어미와 함께 약 2~2.5년 동안 생활하며 사냥 기술을 배운다. 수컷이 먼저 독립하고, 암컷은 더 오래 어미 근처에 머물거나 인접 영역을 확보하기도 한다.

새끼 사망률은 약 35~50%로, 약 절반의 새끼가 성체가 되기 전에 사망한다. 주요 사망 원인은 기아, 질병, 수컷에 의한 영아 살해, 홍수, 화재 등이다.

야생에서 평균 수명은 약 10~15년이며, 일부 개체는 약 18~20년까지 생존하기도 한다. 수컷은 영역 경쟁과 사냥 부상으로 암컷보다 수명이 짧은 경향이 있다.

사육 환경에서는 16~20년, 최대 26년 이상 생존할 수 있다. 사육 환경에서는 먹이 공급, 의료 서비스, 포식자 부재 등으로 수명이 연장된다.

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역사적 감소로 20세기 동안 호랑이 서식지의 약 93%가 소실되었다. 농경지 확대, 도시화, 도로 건설, 벌목, 댐 건설, 광산 개발 등이 주요 원인이다.

파편화 문제로 남은 서식지도 고립된 조각으로 분리되어 개체군 간 유전자 흐름이 차단되고 있다. 이는 근친교배, 유전적 다양성 감소, 지역 멸종 위험 증가로 이어진다. 특히 말레이호랑이는 서식지 파편화로 인해 유전적 다양성이 심각하게 낮아진 상태다.

분포 범위 축소로 1990년대 후반 이후 호랑이 분포 범위가 53~68% 축소된 것으로 추정된다.

호랑이 부산물은 전통 의학(특히 중국, 동남아시아)과 장식품 시장에서 높은 수요가 있다.

밀렵 대상으로 뼈(전통 약재), 가죽(장식품), 이빨/발톱(부적, 장신구), 수염(미신적 용도) 등이 거래된다. 2025년 연구에 따르면 수마트라에서 밀렵이 여전히 호랑이에 대한 최대 위협으로 남아 있다.

인도 현황으로 2025년에만 166마리의 호랑이가 사망한 것으로 보고되었으며, 이 중 상당수가 밀렵과 관련된 것으로 추정된다. 2014~2019년 사이 호랑이 공격으로 224명이 사망했다.

야생 유제류 개체 수 감소가 호랑이 생존을 위협한다. 상업적 부시미트 거래, 불법 사냥, 삼림 벌채로 인한 서식지 손실이 먹이 동물 감소의 원인이다. 먹이 부족은 호랑이의 가축 포식을 증가시켜 인간과의 갈등을 악화시킨다.

호랑이의 가축 포식에 대한 보복 살해가 주요 사망 원인 중 하나다.

순다르반스 현황으로 2000년 이후 약 300명의 사람과 46마리의 호랑이가 인간-호랑이 갈등으로 사망한 것으로 추정된다(The Guardian, 2024). 2008~2022년 사이 275건의 호랑이 인간 공격, 349건의 호랑이 가축 공격이 기록되었다.

역사적 식인 호랑이 사례로 참파와트 호랑이(Champawat Tiger)가 대표적이다. 1890년대~1907년 네팔과 인도에서 약 436명을 살해한 암컷 벵골호랑이로, 가장 많은 인명 피해를 낸 단일 맹수로 기네스북에 기록되어 있다. 1907년 짐 코벳에 의해 사살되었으며, 부러진 송곳니와 턱 손상으로 정상적 사냥이 어려웠던 것이 식인 행동의 원인으로 분석된다.

2025년에는 러시아 극동에서 인간-호랑이 갈등이 급증하여, 2024년 10월~2025년 9월 사이 17마리의 아무르호랑이가 사살되고 17마리가 포획되었다.

소 결핵(bovine tuberculosis), 개 홍역(canine distemper), 고양이 면역결핍 바이러스(FIV), 기생충 감염 등이 호랑이 개체군에 영향을 미친다. 특히 소규모 고립 개체군은 질병에 더 취약하다.

해수면 상승이 순다르반스 맹그로브 서식지를 위협하고 있다. 이 지역은 세계에서 가장 큰 맹그로브 숲이자 중요한 호랑이 서식지다. 기온 변화와 강수 패턴 변화가 서식지 질과 먹이 가용성에 영향을 미칠 수 있다.

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IUCN 적색목록에서 호랑이 전체는 위기(Endangered, EN) 등급이다. 아종별로 수마트라호랑이, 말레이호랑이, 인도차이나호랑이는 위급(Critically Endangered, CR) 등급이다.

IUCN Green Status에서 2025년 10월 최초 평가에서 호랑이는 "Critically Depleted" 상태로, 종 회복 점수(Species Recovery Score)가 14%에 불과하다. 그러나 지속적 보전 노력 시 100년 내 전 세계 호랑이 개체 수가 25,000마리 이상으로 회복될 수 있다고 평가되었다.

CITES에서 호랑이는 부속서 I에 등재되어 국제 상업 거래가 금지되어 있다.

1973년 인디라 간디 총리 주도로 시작된 프로젝트 타이거는 가장 성공적인 대형 고양이과 보전 프로그램 중 하나다.

역사와 성과로 1973년 9개 호랑이 보호구역으로 시작하여 당시 개체 수는 약 1,827마리였다. 2006년에는 방법론 개선 후 약 1,411마리로 최저점을 기록했으나, 2022년에는 54개 호랑이 보호구역(현재 58개)에 약 3,682마리로 역대 최고치를 달성했다. 2006년 이후 개체 수가 약 160% 이상 증가했다.

주요 전략으로 엄격한 보호구역 관리, 밀렵 단속, 지역 사회 참여, 카메라 트랩 기반 개체 수 조사, 야생동물 회랑 구축 등이 있다.

1930년대 약 30마리까지 감소했던 아무르호랑이가 보호 조치로 현재 약 750마리 이상으로 회복했다.

최신 성과로 2024년 12월 WCS 연구에 따르면, 50년 이상 호랑이가 부재했던 러시아 지역에서 호랑이 개체군이 성공적으로 복원되었다. 카자흐스탄에서는 시베리아호랑이를 이용한 카스피호랑이 대체 재도입 프로젝트가 진행 중이며, 2024년 9월 첫 번째 호랑이 2마리가 일레-발하시 보호구역으로 이송되었다.

전략으로 밀렵 단속, 서식지 보호, 먹이 동물 관리, 국제 협력(WCS, WWF 등), 인간-호랑이 갈등 완화 프로그램 등이 시행되고 있다.

네팔은 2009년 121마리에서 2022년 355마리, 2025년 362마리로 호랑이 개체 수를 약 3배 증가시켜 TX2 목표를 초과 달성했다. 반케 국립공원에서는 7배 증가라는 놀라운 성과가 보고되었다(2025년 연구).

TX2 목표로 2010년 상트페테르부르크 호랑이 정상회담에서 13개 호랑이 서식국이 2022년까지 야생 호랑이 수를 2배로 늘리겠다는 목표를 선언했다. 2023년 Global Tiger Forum 자료에 따르면 13개 서식국에 약 5,574마리, 2025년에는 약 5,711마리로 증가하여 목표에 근접했다.

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호랑이는 아시아 문화에서 가장 강력한 동물 상징 중 하나다.

한국에서 호랑이는 산신령의 사자이자 산군(山君)으로 여겨지며, 용맹과 수호의 상징이다. 1988년 서울 올림픽 마스코트 "호돌이"와 2018년 평창 동계올림픽 마스코트 "수호랑"이 호랑이였다. 전통 민화에서 호랑이는 자주 등장하며, 종종 해학적으로 묘사되기도 한다. 한국 창건 신화 단군 설화에서도 호랑이가 등장한다.

중국에서 호랑이는 사신 중 서쪽을 관장하는 백호(白虎)로 상징되며, 악귀를 쫓는 수호신으로 여겨진다. 12지신 중 인년(寅年)은 호랑이해다. 고대 중국에서 호랑이는 용맹함의 상징으로 군사 지도자와 연결되었다.

인도에서 호랑이는 1973년 이후 국가 동물(national animal)로 지정되어 있으며, 힌두 신화에서 두르가 여신이 호랑이(또는 사자)를 타고 다닌다. 호랑이 가죽은 시바 신과 연관되어 힘과 지배력을 상징한다.

일본에는 호랑이가 서식하지 않지만, 중국과 한국의 영향으로 예술 작품에 자주 등장하며 용맹함의 상징이다.

호랑이 뼈, 가죽, 이빨, 수염 등은 중국 전통 의학(TCM)과 동남아시아 민간요법에서 역사적으로 사용되어 왔다. 호랑이 뼈 와인, 뼈 분말 등이 관절염 치료나 강장제로 사용되었으나, 과학적 효능은 입증되지 않았다.

1993년 중국은 호랑이 뼈의 의약 사용을 금지했으나, 암시장 거래는 계속되고 있다. 이러한 수요가 밀렵의 주요 원인이며, 현재 국제적으로 불법이다.

전 세계적으로 야생 호랑이보다 사육 호랑이가 더 많다. 미국에만 약 5,000~10,000마리의 호랑이가 동물원, 개인 소유, 사육 시설 등에서 사육되고 있는 것으로 추정된다.

Generic 호랑이 문제로 2024년 Armstrong et al. 연구에 따르면, 미국의 사육 호랑이 대부분은 여러 아종의 혼합 유전자형을 가진 "Generic" 호랑이로, 야생 개체군 보강에는 부적합하다.

호랑이 농장(Tiger farms)은 중국, 베트남, 태국, 라오스 등에서 호랑이를 사육하여 뼈와 부산물을 생산하는 시설이다. 중국에만 약 5,000~6,000마리가 사육되고 있다. 이는 야생 호랑이 밀렵 수요를 감소시킨다는 주장과, 오히려 야생 호랑이 부산물에 대한 수요를 자극한다는 비판이 공존한다.

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| 국가/지역 | 아종 | 추정 개체 수 | IUCN 등급 | 추세 | 출처/연도 | |----------|------|-------------|-----------|------|----------| | 전 세계 합계 | - | 약 5,711 | EN | 증가 | WWF 2025 | | 인도 | 벵골 | 약 3,682 | EN | 증가 | India Census 2022 | | 러시아 | 아무르 | 약 750+ | EN | 안정/증가 | Nature 2024 | | 네팔 | 벵골 | 약 362 | EN | 증가 | Nepal 2025 | | 방글라데시 | 벵골 | 약 100~120 | EN | 안정 | 2024 추정 | | 부탄 | 벵골 | 약 131 | EN | 증가 | 2022 | | 인도네시아 | 수마트라 | <600 | CR | 감소 | Fauna & Flora 2025 | | 말레이시아 | 말레이 | <150 | CR | 감소 | 2025 | | 태국 | 인도차이나 | 약 150~200 | CR | 안정 | 추정 | | 중국 | 아무르/남중국 | 약 70 (야생) | CR | 증가 | WCS 2024 | | 미얀마 | 인도차이나 | <25 | CR | 감소 | 추정 |

| 아종 | 수컷 체중 (kg) | 수컷 체장 (cm) | 털 색상 | 줄무늬 특징 | 분포 | |------|---------------|---------------|---------|------------|------| | 시베리아 (아무르) | 180~306 | 190~230 | 밝은 황색 | 넓고 띄엄띄엄 | 러시아 극동, 중국 동북 | | 벵골 | 175~260 | 180~220 | 주황색~황금색 | 중간 | 인도 아대륙 | | 인도차이나 | 150~195 | 170~190 | 어두운 주황색 | 좁고 조밀 | 동남아시아 본토 | | 말레이 | 100~120 | 160~180 | 어두운 주황색 | 좁고 조밀 | 말레이반도 | | 수마트라 | 100~140 | 150~170 | 가장 어두움 | 가장 좁고 조밀 | 수마트라 섬 | | 남중국 | 130~175 | 170~190 | 밝은 주황색 | 넓음 | 중국 남부 (야생 멸종) |

| 연도 | 호랑이 수 | 호랑이 보호구역 수 | 보호구역 총 면적 (km²) | 비고 | |------|----------|-------------------|----------------------|------| | 1973 | ~1,827 | 9 | 16,339 | 프로젝트 시작 | | 1989 | ~4,334 | 19 | - | (과대추정 논란) | | 2006 | ~1,411 | 28 | - | 방법론 개선 후 최저점 | | 2010 | ~1,706 | 39 | - | TX2 목표 기준연도 | | 2014 | ~2,226 | 47 | - | 증가 추세 | | 2018 | ~2,967 | 50 | - | 카메라 트랩 확대 | | 2022 | ~3,682 | 54 | 75,000 | 역대 최고 | | 2025 | - | 58 | 84,500 | 라타파니 추가 |

| 아종 | 학명 | 분포 | 멸종 시기 | 마지막 기록 | 추정 체중 (수컷) | |------|------|------|----------|------------|-----------------| | 발리호랑이 | P. t. balica | 인도네시아 발리 | 1940년대 | 1937년 암컷 사살 | 90~100 kg | | 자바호랑이 | P. t. sondaica | 인도네시아 자바 | 1980년대 | 1976년 이후 미확인 | 100~140 kg | | 카스피호랑이 | P. t. virgata | 터키~중앙아시아 | 1970년대 | 1970년대 초 | 170~240 kg | | 남중국호랑이 | P. t. amoyensis | 중국 남부 | 1970년대 (야생) | 야생 미확인 | 130~175 kg |

| 특성 | 호랑이 | 사자 | |------|--------|------| | 최대 체중 | ~306 kg (시베리아) | ~250 kg (아프리카) | | 근육량 비율 | 60~70% | 50~60% | | 물림 힘 | ~1,050 psi | ~650 psi | | 송곳니 길이 | 7.5~10 cm | 6.4~7.6 cm | | 발톱 길이 | ~9.2 cm | ~7.2 cm | | 사회 구조 | 단독 | 프라이드(집단) | | 수영 능력 | 뛰어남 (최대 29 km) | 보통 | | 야간 시력 | 인간의 ~6배 | 인간의 ~6배 | | 포효 도달 거리 | 2~3 km | 5~8 km | | 포효 음량 | 114 dB | 114 dB |

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